Picha: Twitter Mzaliwa wa 1948 huko Punjab, Kamaljeet Sandhu alikuwa wa kizazi cha kwanza cha Uhindi huru. Alikuwa na bahati ya kutafuta taaluma ya michezo, katika enzi ambayo wasichana walikuwa bado wanajifunza kufurahia uhuru nje ya familia zao. Alikuwa mwanariadha wa kwanza mwanamke wa Kihindi kushinda medali ya dhahabu katika Michezo ya Asia ya Bangkok 1970 katika mbio za mita 400 na rekodi ya sekunde 57.3. Alishikilia rekodi hii ya kitaifa katika mita 400 na mita 200 pia kwa karibu muongo mmoja hadi ilipovunjwa na Rita Sen kutoka Calcutta na baadaye na P. T. Usha kutoka Kerala. Akiwa wa familia iliyosoma, Sandhu alihimizwa kila mara na babake kufuata moyo wake tangu siku zake za shule. Baba yake, Mohinder Singh Kora, alikuwa mchezaji wa hoki katika siku zake za chuo kikuu na alikuwa amecheza na Mwana Olimpiki Balbir Singh pia.
Mapema katika miaka ya 1960, wasichana hawakutazamiwa kujiingiza katika shughuli zozote za kimwili isipokuwa kutembea kutoka lango moja hadi jingine, hilo pia pamoja na ushirika! Sandhu alibadilisha kabisa taswira hiyo ya kijadi ya msichana na akapigana vizuizi siku hizo kwa sio tu kushiriki katika shughuli zote za michezo bali pia kuacha alama katika zote. Alikuwa mchezaji nyota katika takriban michezo yote, iwe mpira wa vikapu, mpira wa magongo, kukimbia, au shughuli nyingine za kimwili. Hili lilivutia kila mtu na, punde si punde alikimbia mbio zake za kwanza za mita 400 katika Mashindano ya Kitaifa ya 1967, lakini kwa sababu ya ukosefu wa uzoefu na mazoezi sahihi, hakuweza kukamilisha mbio zote. Alikuwa amepoteza, lakini kasi yake ya kuvutia ilimpeleka kupata mafunzo chini ya Ajmer Singh, ambaye pia alikuwa mshindi wa medali ya dhahabu kwenye Michezo ya Asia ya 1966.
Mafunzo ya wanawake hayakuwepo siku hizo; hata Taasisi ya Kitaifa ya Michezo (NIS) huko Patiala, Punjab, iliyoanzishwa mnamo 1963, haikuwa na makocha wowote wa wanawake. Kwa hivyo ilikuwa mpya hata kwa Ajmer Singh kumfundisha mwanariadha wa kike, na Sandhu alilazimika kufuata chochote alichofanya kocha wake. Baadaye, alizingatiwa kwa Michezo ya Asia ya 1970 na aliitwa kuhudhuria kambi fupi mnamo 1969 katika NIS. Maofisa wa hapo hawakumpenda kwa sababu ya utu wake wenye msimamo mkali na walitumaini kushindwa kwake. Lakini kwa mara nyingine tena, aliwadhihirishia makosa kwa kushinda mashindano mawili ya kimataifa kabla ya Michezo ya Asia. Nguvu na dhamira yake thabiti ilimjengea mafanikio pamoja na umaarufu aliostahili. Baada ya kupata medali ya dhahabu kwenye Michezo ya Asia ya 1970, alitunukiwa tuzo ya Padma Shri mnamo 1971.
Sandhu pia alikuwa mshindi wa fainali katika mbio za mita 400 kwenye Michezo ya Vyuo Vikuu vya Dunia, Turin, Italia mwaka wa 1971. Baadaye alizingatiwa kwa ajili ya Olimpiki ya Munich ya 1972. Ili kujiboresha, alianza mafunzo yake huko USA, ambapo pia alishinda mbio chache. Walakini, Shirikisho la India halikufurahishwa na hatua yake hii kwani walitaka ashiriki katika mashindano ya kitaifa na serikali. Kwa hivyo alishikwa na mshangao alipogundua kwamba jina lake hata halijasajiliwa kwa ajili ya Olimpiki. Hatimaye, alijumuishwa katika michezo hiyo, lakini hilo liliathiri hali yake ya akili na msukumo wake wa kushinda Olimpiki. Mara tu baada ya hii, alistaafu kutoka kwa taaluma yake ya riadha. Alirudi kwenye michezo alipopewa nafasi ya kufundisha katika NIS mnamo 1975, na alichangia pakubwa kubadilisha hali ya ufundishaji wa wanawake katika michezo. Kwa hivyo hii ilikuwa hadithi ya Kamaljeet Sandhu, mwanariadha mwanamke wa kwanza wa Kihindi kung'ara kimataifa na kuwatia moyo wanawake wengine wengi kufuata mapenzi yao kwa michezo!
Soma zaidi: Kutana na Padma Shri Geeta Zutshi, Bingwa wa Zamani wa Wimbo na Mwanariadha wa Medani
