Preethi Srinivasan ameona maisha kama mchezaji mzuri wa kriketi ambaye alikuwa nahodha wa timu ya kriketi ya U-19 ya jimbo la Tamil Nadu. Alikuwa mwogeleaji bingwa, aliyebobea katika taaluma, na msichana ambaye alipendwa na wenzake na wazazi wao vile vile. Kwa mpokea-kwenda kama yeye, kulazimika kuacha matamanio yake kunaweza kuwa jambo gumu zaidi kufanya. Lakini baada ya ajali iliyoonekana kutokuwa na madhara kumwondolea uwezo wa kutembea na kumfungia kwenye kiti cha magurudumu maisha yake yote, Srinivasan alilazimika kujifunza kila kitu alichojua na kuanza maisha upya. Kutoka kuchezea timu ya kriketi ya wanawake ya Tamil Nadu akiwa na umri wa miaka minane tu hadi kupoteza harakati zote chini ya shingo yake akiwa na umri wa miaka 17, kutoka kwa kujisikia hoi kabisa baada ya ajali hadi sasa kuongoza timu katika shirika lake lisilo la kiserikali, Soulfree, Srinivasan kumetoka mbali. Karibu kwa mpiganaji.
Ni nini kilichochea shauku yako ya kriketi?
Kriketi inaonekana kuwa kwenye damu yangu. Nilipokuwa na umri wa miaka minne tu, mwaka wa 1983, India ilicheza fainali yake ya kwanza ya Kombe la Dunia dhidi ya mabingwa watetezi, West Indies. Kila Mhindi aliketi mbele ya skrini ya televisheni na kuunga mkono India. Hata hivyo, kinyume na uzalendo wangu mkubwa, nilikuwa nikiunga mkono West Indies kwa sababu nilikuwa shabiki mkubwa wa Sir Viv Richards. Nilijihusisha sana na mchezo huo hivi kwamba nilipata homa. Huo ulikuwa wazimu wangu kwa kriketi, na muda mfupi baadaye, baba yangu alinipeleka kwa mazoezi rasmi na kocha maarufu P K Dharmalingam. Katika kambi yangu ya kwanza ya kiangazi, nilikuwa msichana pekee kati ya wavulana zaidi ya 300 na nilikuwa sawa nayo. Saa nane, kabla sijafikisha umri wa kujua kwamba lilikuwa jambo kubwa, nilikuwa tayari nimepata nafasi katika kucheza 11 ya timu ya wakubwa ya kriketi ya wanawake ya Tamil Nadu. Wiki chache tu kabla ya ajali yangu, nilikuwa nimepata kuingia katika kikosi cha ukanda wa kusini na nilikuwa na hisia kwamba ningewakilisha taifa hivi karibuni.
Ulipata ajali iliyobadilisha kabisa mwelekeo wa maisha yako. Unaweza kutuambia kuihusu?
Mnamo Julai 11, 1998, nilienda kwenye matembezi yaliyoandaliwa na chuo changu huko Pondicherry. Nilikuwa na miaka 17 wakati huo. Tukiwa njiani kurudi kutoka Pondicherry, tuliamua kucheza ufukweni kwa muda. Nilipokuwa nikicheza kwenye maji ya juu ya paja, wimbi lililokuwa likishuka lilisogeza mchanga chini ya miguu yangu na nikajikwaa kwa futi chache kabla ya kutumbukia majini kwa ujinga. Wakati uso wangu ulipoingia chini ya maji nilihisi hali ya mshtuko ikisafiri kutoka kichwa hadi miguu, na kuniacha nisiweze kusonga. Nilikuwa bingwa wa kuogelea wakati mmoja. Marafiki zangu mara moja walinivuta nje. Nilichukua jukumu la huduma yangu ya kwanza, nikawaambia wale waliokuwa karibu kwamba walipaswa kutuliza uti wa mgongo wangu, ingawa sikujua ni nini kilikuwa kimenipata. Nilipofika hospitali ya Pondicherry, wahudumu waliosha mikono yao mara moja kutoka kwenye ‘kisa cha ajali’, wakanipa bamba la shingo kwa ajili ya wagonjwa wa spondylitis, na kunirudisha Chennai. Hakuna msaada wa matibabu wa dharura uliopatikana kwangu kwa karibu saa nne baada ya ajali yangu. Nilipofika Chennai, nilipelekwa katika hospitali ya wataalamu mbalimbali.
Ulikabiliana vipi?
Sikuweza kuvumilia vizuri hata kidogo. Sikuweza kuvumilia jinsi watu walivyokuwa wakinitazama, kwa hiyo nilikataa kuondoka nyumbani kwa miaka miwili. Sikutaka kufanya sehemu yoyote katika ulimwengu ambao ulinikataa kwa kitu ambacho sikuwa na uwezo nacho. Basi vipi ikiwa ningeweza kufanya kidogo, nilikuwa mtu yuleyule ndani, mpiganaji yuleyule, bingwa yule yule—kwa hivyo kwa nini nilichukuliwa kuwa nimeshindwa? Sikuweza kuelewa. Kwa hiyo nilijaribu kujifungia nje. Ilikuwa ni upendo usio na masharti wa wazazi wangu ambao ulinileta nje polepole na kunipa ufahamu wa kina wa maisha.
Ni nani amekuwa mfumo wako mkubwa wa usaidizi?
Wazazi wangu, bila shaka. Wamenipa zawadi yenye thamani zaidi ambayo nimepokea maishani—kwamba hawakukata tamaa juu yangu. Walijitolea maisha yao kimya kimya ili niweze kuishi kwa heshima. Sote watatu tulihamia mji mdogo wa hekalu wa Tiruvannamalai huko Tamil Nadu. Baba yangu alipofariki dunia kwa mshtuko wa moyo ghafla mwaka wa 2007, ulimwengu wetu ulivunjika. Tangu wakati huo, mama yangu amekuwa akinitunza peke yangu, jambo ambalo anaendelea kufanya. Baada ya kifo cha baba yangu, nilihisi utupu mkubwa, na mnamo Desemba 2009, nilimpigia simu kocha wangu na kumwambia kwamba ikiwa kuna mtu yeyote ambaye bado angependa kuwasiliana nami, angeweza kuwapa nambari yangu. Sikusubiri hata dakika moja, simu iliita mara moja. Ilikuwa kama marafiki zangu hawakuwahi kunisahau. Baada ya wazazi wangu, marafiki zangu wanamaanisha kila kitu kwangu.
Licha ya kuwa na usaidizi, lazima uwe umekumbana na matatizo kadhaa…
Nimekumbana na magumu kila hatua. Tulikuwa na shida kupata walezi katika kijiji chetu, kwa sababu waliniona kuwa ni bahati mbaya. Nilipojaribu kujiunga na chuo, niliambiwa, Hakuna lifti au njia panda, usijiunge. Nilipoanzisha Soulfree, benki hazikuturuhusu kufungua akaunti kwa sababu hazikubali alama za vidole kama saini halali. Siku nne baada ya baba yangu kuaga dunia, mama yangu alipatwa na mshtuko wa moyo na baadaye akahitaji kufanyiwa upasuaji. Baada ya kuishi maisha ya kujikinga hadi kufikia umri wa miaka 18, ghafla nilishtuka kuwekwa katika nafasi ya kufanya maamuzi na mtunza riziki. Nilisimamia afya ya mama yangu. Sikujua chochote kuhusu uwekezaji wa baba yangu au hali yetu ya kifedha. Ilibidi nijifunze kwa haraka. Kwa kutumia programu iliyowezeshwa na usemi, nilianza kufanya kazi kwa muda wote kama mwandishi wa tovuti inayotegemea filamu, ambayo bado ninaendelea kufanya.
Ni nini kilikusukuma kuanza Soulfree?
Mama yangu alipokuwa karibu kufanyiwa upasuaji wa kupindukia, marafiki wa wazazi wangu walinijia na kusema, Je, umefikiria kuhusu wakati wako ujao? Je, utaishije? Wakati huo, nilihisi maisha yananitoka. Siwezi kufikiria kuwepo kwangu bila mama yangu sasa; Sikuweza kufanya hivyo basi. Ananiunga mkono kwa kila ngazi. Wakati umuhimu wa vitendo wa swali ulianza kuingia ndani yangu, hata hivyo, nilijaribu kutafiti vifaa vya kuishi vya muda mfupi na vya muda mrefu kwa watu katika hali yangu. Nilishtuka kujua kwamba kote India, hakukuwa na kituo kimoja ambacho kina vifaa vya kutunza mwanamke katika hali yangu kwa muda mrefu, angalau kwa ufahamu wangu. Tuliporudi Tiruvannamalai baada ya upasuaji wa mama yangu, niligundua kwamba wasichana wawili wenye ulemavu niliowajua walikuwa wamejiua kwa kunywa sumu. Wote wawili walikuwa wasichana wachapakazi; sehemu ya juu ya mwili wao ilifanya kazi vizuri, ikiwaruhusu kupika, kusafisha na kufanya kazi nyingi za nyumbani. Licha ya hayo, walitengwa na familia zao. Nilishtushwa na wazo kwamba mambo kama hayo yanaweza kutokea. Ninaishi katika mji mdogo wa hekalu, na ikiwa hii inaweza kutokea katika ulimwengu wangu, basi ninaweza kufikiria idadi kote India. Niliamua kuwa wakala wa mabadiliko na ndivyo Soulfree alivyozaliwa.
Je, Soulfree husaidia kwa njia gani watu wenye ulemavu tofauti?
Malengo makuu ya Soulfree ni kueneza ufahamu kuhusu majeraha ya uti wa mgongo nchini India na kuhakikisha kwamba wale wanaoishi na hali hii isiyoweza kupona kwa sasa wanapewa fursa ya kuishi maisha yenye heshima na yenye kusudi. Lengo maalum ni kwa wanawake, na tumejitolea kusaidia wanawake wenye ulemavu mbaya, hata kama si jeraha la uti wa mgongo. Mradi wa sasa ambao unafanya kazi vyema ni mpango wa malipo ya kila mwezi unaosaidia wale walio na majeraha ya kiwango cha juu kutoka kwa asili za mapato ya chini. Wale ambao wanahangaika kwa ajili ya kuishi siku hadi siku wanapewa `1,000 kwa mwezi kwa kipindi cha mwaka mmoja. Kuna ‘programu ya maisha ya kujitegemea’, ambapo tunahakikisha kwamba uhuru wa kifedha wa walengwa wetu unaendelea kupitia ununuzi wa cherehani na shughuli nyingine za ufadhili wa mbegu. Pia tunapanga viendeshi vya mchango wa viti vya magurudumu; kufanya programu za uhamasishaji wa majeraha ya uti wa mgongo; kutoa ukarabati wa matibabu na usaidizi wa kifedha kwa taratibu za matibabu za dharura; na kuunganisha watu walio na jeraha la uti wa mgongo kupitia simu za mikutano ili kuhakikisha kwamba wanajua hawako peke yao.
Je, unaweza kushiriki hadithi chache za mafanikio kutoka kwa Soulfree?
Wapo wengi. Chukua kwa mfano, Manoj Kumar, mshindi wa medali ya dhahabu ya kitaifa katika mashindano ya mbio za magurudumu ya mita 200 nchini India. Hivi majuzi alishinda katika Mashindano ya Kitaifa ya Olimpiki ya Walemavu yaliyofanyika Rajasthan mnamo 2017 na 2018. Alikuwa bingwa wa ngazi ya serikali alipokuja Soulfree kwa usaidizi. Licha ya kukabiliwa na changamoto za ajabu maishani, ikiwa ni pamoja na kuachwa na wazazi wake na kupelekwa kuishi katika kituo cha huduma ya wagonjwa, Manoj hakuwahi kupoteza matumaini. Nilipoandika kuhusu Manoj na hitaji la kuwainua na kuwawezesha wanariadha wa ajabu kama yeye, wafadhili wakarimu walijitokeza kwa usaidizi. Hadithi nyingine ni ya Poosari, ambaye alipata jeraha la uti wa mgongo na alikuwa amelazwa kwa miaka saba. Kwa usaidizi wa Soulfree, hatua kwa hatua alipata ujasiri wa kutosha na sasa ameanza kilimo. Baada ya kukodisha ekari tatu za ardhi amekuza kiasi cha gunia 108 za mpunga, na kupata zaidi ya `1,00,000 ikithibitisha kuwa walemavu wa miguu wanaweza kushinda changamoto yoyote na kupata matokeo makubwa kupitia juhudi za uaminifu.
Mtazamo wa jumla kuhusu ulemavu bado uko nyuma sana nchini India. Nini maoni yako kuhusu hili?
Kuna kutojali kwa jumla na kutojali katika jamii ya Kihindi kuhusu ulemavu. Mawazo ya kimsingi ambayo maisha laki chache yamepotea hapa na pale sio muhimu, inahitaji kubadilika. Tayari sheria zimewekwa kwamba majengo yote ya umma ikiwa ni pamoja na taasisi za elimu yawe na uwezo wa kutumia viti vya magurudumu, lakini sheria hizi hazitekelezwi kila mahali. Jamii ya Wahindi ni ya kibaguzi kiasi kwamba wale ambao tayari wana ulemavu wa kimwili huvunjika moyo na kukata tamaa. Isipokuwa jamii inafanya uamuzi wa kudhamiria kutuhimiza kuishi maisha yetu na kuwa wanajamii wenye tija, kuleta mabadiliko ya kimsingi ni ngumu.
Kulingana na wewe, ni aina gani za mabadiliko zinahitajika ili kuwasaidia walemavu tofauti kuishi maisha bora?
Mabadiliko ya miundombinu kama vile vifaa vilivyoboreshwa vya urekebishaji wa matibabu, ufikiaji wa viti vya magurudumu na kujumuishwa kupitia fursa sawa katika nyanja zote za maisha, kama vile elimu, ajira, michezo, na labda muhimu zaidi, ujumuishaji wa kijamii ambao unakubali ndoa, n.k. Kwa msingi zaidi, ni kamili. mabadiliko katika mchakato wa mawazo na mtazamo wa kila sehemu ya jamii inahitajika. Sifa kama vile huruma, huruma na upendo ni muhimu ili kuondokana na maisha ya kimfumo tunayoishi leo.
Je, ungetoa ujumbe gani kwa watu kuhusu ulemavu?
Nini tafsiri yako ya ulemavu? Nani ana uwezo kamili? Karibu hakuna mtu, kwa hivyo sisi sote si walemavu zaidi au kidogo kwa njia moja au nyingine? Kwa mfano, unavaa miwani? Ukifanya hivyo, je, inamaanisha kwamba wewe ni mlemavu au kwa namna fulani una cheo cha chini kuliko mtu mwingine yeyote? Hakuna mtu mwenye uwezo wa kuona vizuri anayevaa miwani, kwa hivyo ikiwa kitu si kizuri kinahitaji kifaa cha ziada kurekebisha tatizo. Watu wanaotumia viti vya magurudumu, kwa namna fulani, hawana tofauti. Wana tatizo, hawawezi kutembea, na matatizo yao yanaweza kurekebishwa na kiti cha magurudumu. Kwa hivyo, ikiwa watu watabadilisha mtazamo wao kuamini kwamba kila mtu ni sawa au kidogo, basi wangejaribu moja kwa moja kuhakikisha kwamba kila mtu anajumuishwa katika jamii yetu.
Je, unaweza kushiriki mawazo yako kuhusu ujumuishi katika nyanja zote?
Ili kujumuika kuwa jambo la kawaida katika nyanja zote katika jamii, hali ya muunganisho inahitaji kuzama ndani yetu sote. Kuinuliwa kwa kweli kunaweza kutokea tu wakati sisi sote tunasimama pamoja. Watu na mashirika yanahitaji kuchukua majukumu yao ya kijamii kwa uzito na kuwajibika kwa shida katika jamii yetu. Kwa bahati mbaya, labda kwa sababu ya idadi kubwa ya watu, India iko nyuma katika kujumuisha na kukubali tofauti za watu. Wale walio na ulemavu mkubwa mara nyingi hunyanyapaliwa ndani ya nyumba zao wenyewe, hufichwa na kuzingatiwa kama aibu na mzigo. Huenda mambo yakawa mabaya sasa, lakini natumaini mustakabali mzuri zaidi kwa sababu watu wengi wamejitokeza kuniunga mkono hivi karibuni.
Je, una mipango gani ya siku zijazo?
Mpango wangu pekee wa siku zijazo ni kueneza upendo, mwanga, kicheko na matumaini katika ulimwengu unaonizunguka. Kuwa wakala wa mabadiliko na chanzo cha nishati chanya katika hali yoyote ni lengo langu. Ninaona huu kuwa mpango wenye changamoto na utimilifu kuliko yote. Kwa kadiri Soulfree inavyohusika, kujitolea kwangu kwake ni kamili. Lengo ni kubadilisha kimsingi mitazamo iliyopo kuhusu ulemavu nchini India. Kwa hakika itahitaji maisha yote ya kazi, na itaendelea muda mrefu baada ya sipo karibu.
